L’épopée Van Cleef & Arpels

Le marché des enchères met régulièrement en avant cette maison emblématique qui, depuis son implantation en 1895 sur la place Vendôme à Paris, s’est distinguée par ses créations mêlant l’innovation à la poésie. Retour sur l’histoire de la maison Van Cleef & Arpels.

L’aventure Van Cleef & Arpels débute en 1895 par une histoire d’amour entre Estelle Arpels, fille d’un négociant en pierres précieuses, et Alfred Van Cleef, fils d’un artisan lapidaire et courtier en diamants. Leur passion commune pour la joaillerie les conduit à fonder une entreprise, avec plusieurs membres de leur famille, dont les frères d’Estelle et par la suite leurs enfants. Avec pour ambition de devenir une référence dans le domaine.

Le couple fait preuve d’intuition en s’installant dans un quartier en plein essor au début du XXe siècle, la place Vendôme. Le lieu devient rapidement un symbole de luxe et d’élégance, attirant des touristes du monde entier. Forte de son succès, la maison ouvre des succursales à Cannes, Nice et Deauville, et à l’international – aux États-Unis dès la Seconde Guerre mondiale et au Japon en 1974, où elle devient la première maison de joaillerie française à s’y implanter.

La marque, devenue internationale, attire des personnalités telles que Marlène Dietrich, Zizi Jeanmaire ou la Duchesse de Windsor, et devient le fournisseur officiel de la principauté de Monaco. Elle est également sollicitée pour la réalisation de pièces historiques, comme en 1939 avec la parure de mariage de la princesse Fawzia d’Égypte, ou en 1967 avec la couronne de l’impératrice d’Iran Farah Pahlavi.

Le temps de la magie et de l’innovation

Si le choix de l’emplacement contribue à leur renommée, c’est surtout leur inventivité et leur esprit créatif qui ont su conquérir le monde entier. Les premières années, marquées par la création des montres châtelaines ou encore de la collection Touch Wood, révèlent une forte influence Art déco avec des lignes géométriques, ainsi qu’une inspiration venue du Japon, de Chine, d’Inde et d’Égypte, notamment après la découverte du tombeau de Toutankhamon en 1922.

À partir des années 1930, Van Cleef & Arpels se démarque par ses techniques innovantes. En 1933, la maison dépose un brevet pour le serti mystérieux, qui permet de faire ressortir les pierres en dissimulant complètement le métal utilisé pour le sertissage. Autre innovation révolutionnaire, le Passe-Partout se compose d’une chaîne serpent ornée de clips détachables, permettant de le porter aussi bien en collier qu’en bracelet ou en ceinture. C’est également à cette période que naît l’une des pièces les plus audacieuses de la joaillerie française : le collier Zip. Suggéré par la Duchesse de Windsor à Renée Puissant, alors directrice artistique de la maison, ce collier, inspiré par la récente invention des fermetures éclair, a la particularité de se transformer en bracelet grâce à un système ingénieux.

Durant cette période, les grandes thématiques phares de la maison émergent. Les années 1940 voient souffler un vent de poésie qui caractérise si bien l’univers de Van Cleef & Arpels. La danse, la nature, l’espoir et l’amour se mêlent aux innovations à travers les célèbres clips ballerines, les broches Inséparables représentant des oiseaux, et les modèles mettant en scène des fées.

La naissance des emblèmes de la maison 

Alors que sa réputation est bien établie, la maison Van Cleef & Arpels continue de surprendre en se renouvelant constamment. Les années d’après-guerre voient naître des modèles emblématiques, toujours activement recherchés aujourd’hui par les amateurs. La décennie des années 1950 est marquée par les clips animaliers représentant un joyeux bestiaire, allant du Lion ébouriffé à la chèvre, en passant par la grenouille et le Chat malicieux. Leur esprit ludique, rappelant les cartoons, et leur élégance s’intègrent parfaitement à une nouvelle ligne proposée dans la Boutique, que Van Cleef & Arpels souhaite rendre plus accessible, avec un esprit plus jeune, tout en conservant la qualité. Quelques années plus tard, en 1968, l’iconique collection Alhambra intègre le catalogue de La Boutique, poursuivant ainsi la démocratisation de la marque. Inspirée par le trèfle à quatre feuilles, cette collection est conçue pour porter chance aux femmes qui l’arborent. Les colliers, bracelets, boucles d’oreilles et montres de cette collection se parent des plus beaux matériaux, tels que la nacre, le corail et les diamants. C’est aujourd’hui la collection le plus recherchée sur le marché.

Entre bijoux et haute couture 

À la fin du XXe siècle et au début du XXIe siècle, Van Cleef & Arpels consolide son lien avec le monde de la mode. La maison avait entamé cette démarche dans les années 1930 en proposant ses célèbres minaudières pour parfaire une tenue. L’un des modèles représentatifs de cette ambition est le collier Col Claudine, créé dans les années 1980 et inspiré directement de l’univers de la couture avec des détails en or imitant la résille. En 2004, l’entreprise imagine la collection Couture, conçue autour de l’idée qu’un bijou doit également suivre les tendances de la mode afin de s’intégrer harmonieusement au vêtement. Cette vision permet à Van Cleef & Arpels de figurer parmi les cinq joailliers autorisés par la Chambre Syndicale de la Haute Couture à défiler durant le calendrier officiel. Un défilé qui se prolonge dans les salles des ventes où, chaque semaine, de nombreuses pièces se frottent au marteau des commissaires-priseurs…

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