La maison de ventes Valoir Pousse-Cornet présentera le 25 avril un portrait réalisé à seulement 15 ans par le peintre Émile Friant, figure du naturalisme en Lorraine.
C’est dans le cadre d’un inventaire à Blois que le commissaire-priseur Guillaume Cornet a découvert ce Portrait de garçon, peint par Émile Friant (1863 – 1932) alors qu’il n’avait que 15 ans. Le tableau appartient à une famille de médecins d’origine lorraine, région où grandit le peintre né à Dieuze, dans l’actuelle Moselle. Confiée pour expertise à Stéphane Pinta du cabinet Turquin, l’attribution de cette œuvre signée et datée a été confirmée par les membres de l’Association Émile Friant. Estimé entre 2 000 et 3 000 euros, le tableau sera proposé aux enchérisseurs le 25 avril à Blois par la maison Valoir Pousse-Cornet.
Une œuvre de jeunesse pleine de maturité
La gamme chromatique de cette toile est aussi sombre que le regard du jeune homme, peut-être empreint d’ennui ou de mélancolie, ce qui lui donne l’apparence d’une marionnette au repos. Un rendu d’une intensité surprenante sous le pinceau d’un peintre encore en formation au moment de réaliser ce portrait, probablement celui d’un enfant de la communauté juive lorraine, comme le suggère son chapeau bordé de fourrure. « Nous avons retrouvé le trait de jeunesse d’Émile Friant, spontané et appuyé », précise Pascale Pavageau de l’Association Émile Friant. Guillaume Cornet ajoute : « Le tableau ne laisse pas indifférent, surtout lorsqu’on sait l’âge auquel il a été réalisé. C’est un âge que j’associe plutôt à l’insouciance, un moment où l’on a envie de croquer la vie à pleines dents. On constate déjà sa capacité à suggérer, par le trait, l’intériorité de ses personnages. »
Cette œuvre constitue une étape sur la voie du naturalisme, dont Émile Friant deviendra par la suite un éminent représentant, reconnu par les institutions. L’obtention d’une médaille d’or pour son tableau La Toussaint, aujourd’hui conservé au musée d’Orsay et présenté lors de l’Exposition universelle de 1889, lui permet d’obtenir la Légion d’honneur. Plus de trente ans plus tard, il est élu à l’Académie des beaux-arts en 1923.
Néanmoins, son œuvre fait l’objet d’une relative désaffection après sa mort, car jugée trop académique. Elle sera progressivement réhabilitée à partir de la fin du XXe siècle, à la faveur notamment d’une rétrospective organisée en 1988 au musée des Beaux-Arts de Nancy, permettant de redécouvrir son travail. « Ses œuvres sont de plus en plus recherchées depuis plus d’une dizaine d’années sur le marché de l’art. »
Une toile transmise de génération en génération
Guillaume Cornet le souligne : « La toile est dans un bel état. Elle a notamment bénéficié du fait d’être restée dans la même famille, ce qui a favorisé sa bonne conservation. » Quelques légères craquelures sont toutefois visibles au niveau du couvre-chef. Estimé entre 2 000 et 3 000 euros, le portrait bénéficie d’« une estimation modeste qui laisse la place à chacun de se positionner, de rêver », relève le commissaire-priseur. « Ce tableau pourrait intéresser les collectionneurs américains, qui apprécient sa technique, mais nous avons également observé un regain d’intérêt des collectionneurs lorrains et nancéiens », précise Pascale Pavageau.
La vente pourrait profiter d’un effet de rareté, les œuvres d’Émile Friant apparaissant peu fréquemment sur le marché et dépassant souvent leurs estimations. Ainsi, en 2024, un Portrait de femme s’est vendu 98 496 euros (frais inclus) chez Est Enchères. Deux ans plus tôt, L’Intérieur d’atelier avait été adjugé 290 560 euros (frais inclus) chez Orne Enchères, tandis que L’Étudiante atteignait 369 050 euros (frais inclus) fin 2021 chez Marquis Enchères. Des résultats prometteurs.
