Une collection exceptionnelle de décorations de l’Empire d’Annam aux enchères à Paris

Une collection de décorations, monnaies et bijoux de l’Empire d’Annam sera dévoilée aux enchères par la maison Beaussant-Lefèvre et Associés le 26 avril à Paris. Rassemblant les précieux insignes personnels des empereurs Khai Dinh et Bao Dai, cet ensemble exceptionnel de plus de 270 pièces met en lumière l’histoire des treize empereurs de la dynastie Nguyen.

[Mise à jour, 30 avril 2024] La Kim Bài personnelle de l’Empereur d’Annam, estimé entre 80 000 et 120 000 euros, a changé de main pour 376 420 euros (frais inclus).

« Il s’agit sans doute de la plus belle collection au monde de décorations annamites », annonce Jean-Christophe Palthey. L’expert en phaléristique présente, avec la maison Beaussant-Lefèvre et Associés, un ensemble de plus de 270 décorations, insignes et souvenirs de l’Empire d’Annam, le dernier régime monarchique que connut l’actuel Vietnam sous la dynastie Nguyen de 1802 à 1945. Elle a été constituée par Michel Gontier, un collectionneur angevin érudit qui offre aujourd’hui aux enchères le fruit d’une quarantaine d’années de recherches et de passion pour cet empire disparu. « Michel Gontier est un vrai passionné et chercheur, explique l’expert. Toutes les décorations, dont les plus belles pièces ont été achetées aux enchères, ont fait l’objet d’une fiche individuelle, d’une traduction, d’une recherche de provenance…. C’est la première fois, et sans doute la dernière, que l’on voit une telle collection sur le marché. Elle dépasse en qualité une autre collection de référence : celle de l’Américain John Sylvester qui, davantage pléthorique, ne comptait pas autant de pièces rares et anciennes. »

Bài, Tiên, Boi, Kim Khanh : les décorations sous la dynastie Nguyen

La collection de Michel Gontier retrace l’histoire des treize empereurs de la dynastie Nguyen. « Elle est homogène par la qualité de ses pièces, et en même temps universelle. Elle recouvre en effet tous les symboles qui étaient remis sous l’Empire d’Annam. » Au catalogue figure une centaine de Bài, « des plaquettes rectangulaires gravées avec le titre et la fonction de son titulaire, qui servaient de cartes d’identité aux empereurs comme aux commis » – un laisser passer nécessaire pour pénétrer l’enceinte de la Cité impériale d’Hué. Si la majorité d’entre eux sont en ivoire, l’on compte sept Bài en or ciselé de dragons. Ces derniers étaient réservés aux hauts dignitaires – ici, le Bài du prince protecteur du Résident général Rheinart, remis en 1889, celui de régent de l’Empire du Gouverneur général de Lannessan en 1893 et celui de l’amiral Decoux, ultime prince protecteur nommé par Bao Dai en 1943.

Une quarantaine de Tiên illustre le volet numismatique de la collection. « Ces pièces étaient remises en guise d’hommage. Elles étaient en or ou en argent selon la qualité du destinataire », détaille l’expert. Tous les règnes sont représentés, de celui de l’Empereur Minh Mang en 1833 à celui de Bao Dai. « Ces monnaies portent les noms évocateurs de Philong (dragon volant), Long Van (sublime dragon), Song Long (rencontre de dragons), Nhi Nghi (les deux principes), mais aussi Van (pièces poèmes), avec un rarissime exemplaire en or au nom de l’Empereur Thiêu Tri (1841-1847) avec son diplôme d’attribution », précise Jean-Christophe Palthey.

Le catalogue compte également plusieurs Boi, des pendentifs ovales réservés aux récompenses féminines, ainsi que plus de quarante Kim Khanh de tous les règnes, dont les plus rares. « Ces gongs musicaux, portés depuis le début du XIXe siècle, en jade ou or, constituaient des marques de satisfaction impériale. Ils étaient parfois accompagnés d’édits impériaux, calligraphiés sur de grands rouleaux de papier jaune, voire sur papier rouge, indiquant qu’il est alors écrit de la main même de l’Empereur. »

Les insignes personnels de la famille impériale

Les pièces les plus spectaculaires de la collection restent néanmoins les bijoux de la famille impériale. « Ce sont des pièces uniques qui proviennent directement de la famille. On retrouve les insignes personnels de l’Empereur Khai Dinh, son Khanh en jade et son extraordinaire et unique Bài, en or, diamants et perles, ensuite porté par son fils Bao Dai ; le Bài du prince héritier Bao Long, également en or, diamants et perles, et ceux de ses trois sœurs, les princesses Phuong Mai, Phuong Liên et Phuong Dung ; le Boi de leur mère l’Impératrice Nam Phuong ; mais aussi cinq Khanh en jade et en or au nom de l’Empereur Thieu Tri (1841-1847), et un Khanh en or et perles se référant à la théorie des Cinq éléments », énumère l’expert.

Un marché porteur au Vietnam

La vente de ces trésors intervient sur fond de célébration du 70^e anniversaire de la bataille de Dien Bien Phu. « Les objets impériaux vietnamiens ont été largement détruits par les Viêt Minh et communistes, à leur arrivée au pouvoir. Si de tels trésors ont pu être protégés, c’est parce qu’ils ont été emportés en France. Certains par les empereurs eux-mêmes qui ont rejoint le territoire après 1955, d’autres par des fonctionnaires et soldats français. » Ces souvenirs historiques qui intéressaient hier principalement les Français et Américains, du fait des liens spécifiques que ces populations ont entretenu avec le Vietnam, nourrissent ces dernières années un marché particulièrement actif au sein de leur pays d’origine. « Ce marché est particulièrement porteur car il intéresse la diaspora vietnamienne qui a réussi dans les affaires et qui souhaite se réapproprier son patrimoine. »

Des photographies inédites de l’Empire d’Annam

A noter que d’autres souvenirs historiques émailleront la vente, à l’instar du sabre à poignée d’ivoire offert au général  Brière de l’Isle par l’Empereur Hàm-Nghi en 1885 ou encore d’un rare album offert au Gouverneur Albert Sarraut autour de 1916-1919. Celui-ci rassemble plus de 300 photos, dont plusieurs inédits, sur l’Annam réalisées par René Tétart, alors chef de la mission cinématographique du Gouvernement général de l’Indochine.