Les coffrets de senteurs ou l’art de voyager au XVIIIe siècle

Les 7 et 8 août à Saint-Martin-des-Champs, dans le Finistère, les commissaires-priseurs François et Sandrine Dupont organiseront leur traditionnelle vente de prestige estivale. Cette année, une collection exceptionnelle d’orfèvrerie et objets d’art invite à renouer avec le goût des choses anciennes. Commençons par un voyage au XVIIIe siècle avec un coffret de senteurs…

De l’érudit au marchand, missionnaire ou explorateur, les routes d’Europe ont accueilli dès le XVIe siècle maints voyageurs, en quête de connaissances ou d’échanges. Les plus fortunés emportaient avec eux un « nécessaire de voyage », accueillant les ustensiles « nécessaires » à la toilette, au travail ou à la collation. Ces coffrets de voyage convoquaient le savoir-faire d’artisans ébénistes, tabletiers, laqueurs, verriers ou encore porcelainiers, et rivalisaient d’élégance. En témoigne le coffret de senteurs qui embaume depuis quelques jours les salles de l’hôtel des ventes de Saint-Martin-des-Champs. Avec son décor de scènes galantes, ses volutes ou coquilles rococo et ses scènes animées de personnages de la commedia dell’arte, l’objet caresse l’oeil, avant que le nez ne découvre les quatre flacons qui, nichés dans un intérieur capitonné, portent le parfum des voyages d’antan… 

Un coffret de senteurs du XVIIIe siècle

Ce coffret en bois a été conçu autour de 1760, sous le règne de Louis XV. Il est recouvert de scènes animées, exécutées dans le style rocaille au moyen de la technique dite de l’ « arte povera ». Cette technique, connue également sous le nom de « lacca povera » (laque pauvre), fut mise au point en Italie au XVIIe siècle. Elle consistait à coller des gravures sur un support de bois peint dans un ton uni, avant de les recouvrir d’une dizaine de couches de vernis. Ce vernis, composé de sandaraque, une résine végétale extraite du cyprès de l’Atlas, permettait de fixer le décor et de l’homogénéiser en masquant les contours, pour donner ainsi l’illusion de figures peintes. A l’instar de la technique du « Vernis Martin » née à Paris en 1728, l’ « arte povera » fut élaborée pour concurrencer les laques de Chine et du Japon qui affluaient sur le sol européen par l’intermédiaire des compagnies européennes de commerce maritime. « La technique de l’arte povera s’est développée parallèlement à la laque française dite « Vernis Martin » sur de petits meubles volants ainsi que sur les objets de toilette, coffrets et boîtes », détaillent les commissaires-priseurs François et Sandrine Dupont. 

Aussi élégants soient-ils, ces coffrets de senteurs étaient destinés à être utilisés et manipulés. Aussi, ils accueillaient un système de fermeture à serrure et à clés et l’intérieur était équipé de compartiments astucieusement délimités, afin d’optimiser l’espace et de protéger au mieux le contenu. « Ici, l’intérieur est capitonné de velours violet mettant en valeur et protégeant son contenu, poursuivent les commissaires-priseurs. Il regroupe quatre flacons en verre taillé au col resserré et cerclé d’argent recevant un petit bouchon ovale pincé en argent. Une coupelle à bord festonné et un entonnoir en argent complètent l’ensemble.»

Le goût des choses anciennes

Ce coffret à parfum est l’une des pièces maîtresses de la collection de « M. et Mme S. » que s’apprêtent à disperser aux enchères François et Sandrine Dupont. Ce couple de collectionneurs, qui se laissait guidé par « le goût des choses anciennes », a façonné en Savoie un écrin composé d’objets d’art rivalisant d’élégance et de raffinement.Largement tournée vers l’orfèvrerie savoyarde, la collection débuta avec une verseuse tripode en argent réalisée en 1787 par l’orfèvre parisien René-Pierre Ferrier. Mais elle rassemble, en somme, quelques témoins d’un temps où la beauté s’invitait en toute chose, à la table comme sur les routes..

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