Un rare exemplaire du récit de l’explorateur James Cook aux enchères à Limoges

Orchestrée par le commissaire-priseur Paul Pastaud, la 29e édition de la très attendue vente aux enchères de Montignac dédiée à la bibliophilie se tiendra du 21 au 25 août à Limoges. Parmi les 2 600 lots dispersés figure un rarissime exemplaire du récit de l’explorateur James Cook, estimé de 40 000 à 45 000 euros.

Chaque année, le calendrier du mois d’août est rythmé par l’une des vacations les plus importantes consacrées aux livres anciens et modernes : la vente de Montignac. L’événement, organisé jusqu’en 2022 à Montignac dans le Périgord noir, s’est établi l’an dernier à Limoges. Une délocalisation qui n’a semble-t-il pas perturbé les amateurs, ainsi qu’en témoigne l’adjudication portée l’an dernier à près de 28 000 euros pour la pièce maîtresse de la vente, une rare version revue et augmentée de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Cette année, la vente attisera de nouveau la curiosité des dix-huitièmistes. Parmi les 2 600 lots dispersés figure un rarissime exemplaire du récit des trois voyages de l’explorateur anglais James Cook (1728-1779). « Aucun autre exemplaire de ce type n’a été proposé en vente publique depuis près d’un demi-siècle », annoncent les experts du cabinet Poulain.

James Cook, le « plus grand navigateur d’Europe »

« Le plus grand navigateur d’Europe », ainsi est-ce le titre que les Lords de l’Amirauté britannique décerneront à James Cook (1728-1779). Ce fils d’un modeste agriculteur, devenu officier de la Royal Navy, entreprit de 1768 à 1779 trois expéditions qui redéfiniront la carte du monde, ouvrant de nouvelles voies à la colonisation et au commerce. « Durant ces trois grands voyages, détaillent les experts, James Cook prit possession de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande (1770), longea la banquise de l’Antarctique en franchissant pour la première fois le cercle populaire, et découvrit la Nouvelle-Calédonie (1774), ainsi que les îles Sandwich (Hawaii) », où il finira ses jours, tué par les habitants.

A la découverte de la Nouvelle-Zélande

Notre édition, composée de 14 volumes reliés en maroquin rouge et richement illustrés, regroupe les récits de l’explorateur qui, par sa méthode scientifique, livra une somme inédite d’informations sur les sociétés océaniennes qui servent encore aujourd’hui de référence pour les géographes, historiens et anthropologues. Du premier voyage, l’on découvre ainsi comment James Cook parvint à dessiner les contours de la Nouvelle-Zélande. « James Cook est chargé d’aller observer à Tahiti une très rare éclipse provoquée par l’interposition de Vénus entre la Terre et le Soleil. Il emporte sur l’Endeavour une équipe de scientifiques composée de l’astronome Charles Green, des botanistes Joseph Banks et Daniel Solander, et de trois artistes, Sydney Parkinson, Alexander Buchan et Herman Spöring. Passé par le cap Horn, il effectue son observation astronomique en juin 1769, puis navigue vers le sud pour tenter de préciser l’étendue du fameux et légendaire continent austral. En fait, cette partie du voyage, d’octobre 1769 à mars 1770, aboutit à délimiter les rivages de la Nouvelle-Zélande », résument les experts.

Du continent austral aux îles Sandwich

La découverte du mythique continent austral (Terra australis) compose le second voyage, avant que l’exploration des îles Sandwich ne sonne la fin de l’aventure. « Les navires appareillèrent de Plymouth le 12 juillet 1776, doublèrent la pointe de l’Afrique et gagnèrent la Nouvelle- Zélande et la Polynésie (îles Tonga et Tahiti) au cours de l’année 1777, expliquent les experts. En remontant vers le nord, Cook et ses compagnons firent la découverte des îles Hawaï en janvier 1778, qu’ils baptisèrent les îles Sandwich, puis firent escale deux mois plus tard dans la passe de Nootka, sur la côte de la Colombie-Britannique (Canada). Ils explorèrent ensuite la presqu’île de l’Alaska et les îles Aléoutiennes et franchirent le détroit de Béring au mois d’août. Mais les icebergs et le vent glacial les empêchèrent de poursuivre leur chemin et les forcèrent à revenir aux îles Hawaï pour passer l’hiver. Le 6 décembre, les navires mouillèrent à Hawaï, la plus grande des îles de l’archipel hawaïen, où Cook reçut un accueil des plus chaleureux. En février 1779, il appareilla de l’île mais une avarie sur la Resolution le força à retourner sur Hawaï : Cook arriva malheureusement en période de rites liturgiques et les insulaires pensèrent alors qu’il revenait défier les dieux et le chef local. Le 14 février, pris à parti dans la baie de Kealakekua, Cook et quelques-uns de ses hommes trouvèrent la mort dans des circonstances horribles. » En frontispice de notre édition originale dédiée au troisième voyage, une gravure illustre la fin tragique de l’explorateur, dont le récit fut recueilli et achevé par James King, second lieutenant à bord de la Resolution, avant de paraître à Londres en 1784. A ces récits exceptionnels sera jointe la Vie du Capitaine Cook par le Docteur Kippis, donnant la mesure des exploits de ce navigateur hors-du-commun qui ambitionnait « non seulement d’aller plus loin qu’aucun homme n’était encore allé, mais aussi loin qu’il était possible d’aller. »

Enchérir | Suivez la vente de Montignac du 21 au 25 août en live sur interencheres.com

Florilège d’ouvrages de la 29e vente de Montignac